Sattelschlepper werden hauptsächlich für den Transport großer, sperriger und schwer zerlegbarer Güter wie Bagger eingesetzt. Rungenanhänger eignen sich besser für den Transport verderblicher Waren wie Gemüse und Obst. Kofferanhänger eignen sich eher für den Transport von Schüttgütern und wertvollen Gütern, die vor Feuchtigkeit geschützt werden müssen.
Im Gegensatz zu Vollanhängern handelt es sich bei einem Sattelauflieger um einen Anhänger, dessen Achse sich (bei gleichmäßiger Beladung) hinter dem Fahrzeugschwerpunkt befindet und der mit einer Kupplungsvorrichtung ausgestattet ist, die horizontale oder vertikale Kräfte auf die Zugmaschine überträgt. Im Allgemeinen haben Komplettanhänger zwei Achsen, während Sattelauflieger eine Achse haben. Unter einem Sattelauflieger versteht man ein Fahrzeug, das über keinen eigenen Antrieb verfügt und für den Antrieb und die Lastaufnahme auf die Zugmaschine angewiesen ist.
Vereinfacht gesagt wird ein vollwertiger Anhänger mit einer Anhängerkupplung an den Vorderwagen angeschlossen. Ein Sattelauflieger ist über einen Zugsattelzapfen mit der Sattelkupplung der Zugmaschine verbunden.
Gängige Containertransporter sind typische Sattelaufliegerkombinationen, wobei der hintere Ladebereich der Sattelauflieger ist.
Auch in der Nutzung gibt es Unterschiede. Komplette Anhänger werden hauptsächlich für Kurzstreckentransporte innerhalb von Fabriken, Häfen, Docks und Lagerhäusern verwendet, während Sattelauflieger hauptsächlich für den Gütertransport über lange Distanzen eingesetzt werden.
